Averline: La Gran inundación de melaza de 1919

El 15 de enero de 1919, un sonido sordo emanaba brevemente de los 15 metros de altura del tanque de melaza de la Purity Distilling Company. Este sonido fue escuchado sólo por un momento, cuando fue interrumpido por una gran explosión del tanque de hierro de media pulgada de espesor, que lo mando a volar por el aire en tres grandes pedazos. La fuerza de la explosión demolió varios edificios cercanos, incluyendo una estación de bomberos, que fue aplastada por uno de los pedazos del tanque, y las oficinas de la compañía que también fueron aplastadas.

El tanque de melaza antes de la explosión.

Aún más catastrófico, el contenido de 8,700,000 litros de melaza fueron vertidos en la ciudad. Una enorme ola de melaza de entre 3 a 5 metros de altura fluía con una rapidez de 56 km/h por las calles de los alrededores, empujando los edificios de sus cimientos y volcando vagones, carros, caballos y automóviles. Rompió las vigas de una vía elevada de tren, lanzando al tren fuera del carril. Las calles se llenaron rápidamente con los desechos de la pegajosa sustancia hasta casi un metro de altura.

Las labores de rescate comenzaron de inmediato, pero la mayoría de los que se aventuraron en el desastre rápidamente quedaron atascados en la melaza, y tuvieron que rescatarse a sí mismos. Algunos supervivientes fueron vistos huyendo de la caótica escena cubierto de pies a cabeza con melaza.

La causa exacta de la explosión no fue determinada, pero se atribuye a temperaturas muy altas combinado con defectos en el tanque. Los informes indican que cuando el tanque se llenaba con la melaza, las fugas no eran visibles por que el color marrón de la melaza las ocultaba.

En total, 21 personas murieron en el desastre, en su mayoría debido al aplastamiento por escombros y la asfixia, y 150 resultaron heridos. Se dice que un abogado de Purity Distilling Company llegó al lugar en cuestión de horas y trató de culpar a activistas anarquistas del hecho , pero a pesar de esta continua insistencia, la empresa pagó alrededor de 1 millón de dólares como compensación por los daños, equivalentes a unos 11 millones de dólares de hoy. El color café se mantuvo durante el resto del invierno y la primavera, y tomó más de seis meses para limpiar las estructuras, los automóviles, y calles empedradas de la suciedad pegajosa.

Mapa de Boston que indica la ubicación del desastre.

En una coincidencia, la 18 ª enmienda de la Constitución de los EE.UU. fue ratificada al día siguiente, lo que dio comienzo a la famosa “Ley seca”.

A pesar de que han pasado casi 90 años desde la inundación, dicen que en un día caluroso, todavía se puede distinguir la melaza en algunas calles de Boston.